USB sem fios!

Eu sou atraído por novas tecnologias como uma abelha pelo mel. Adoro testá-las, independente de serem práticas para o uso diário. Vocês podem imaginar, então, como fiquei empolgado quando ouvi falar do novo Belkin Cable-Free USB Hub. Esse hub é para pessoas que querem conectar aparelhos USB a seus computadores a mais de 4,5 metros (que é o limite dos hubs USB 2.0) de distância ou para quem quer se livrar dos cabos. Nós mostramos que esse era um dos 10 maiores problemas, em agosto de 2005, e mencionamos a ultra-wideband (UWB), a tecnologia por trás dos aparelhos da Belkin, como uma das soluções possíveis. Foi por isso que fiquei tão curioso em ver como esse primeiro dispositivo UWB para usuários finais funcionava.

Como o Cable-Free USB Hub usa UWB, ele não interfere em nenhum dos outros produtos sem fio. A tecnologia já é usada há algum tempo pelos militares para comunicações seguras e radares de penetração no solo, mas o produto da Belkin é o primeiro disponível comercialmente. O hub baseia-se no chipset wideband Wisairs, que usa o padrão OFDM (Orthogonal Frequency Division Modulation), uma técnica de modulação também usada em produtos 802.11a e 802.11g.

Com o preço de US$ 199,99, o Belkin Cable-Free consiste em um hub USB de quatro portas com um transceiver UWB interno, um adaptador UWB e uma base de extensão USB que permite posicionar o adaptador para conseguir a melhor performance. O software inclui drivers e um utilitário para parear o adaptador com o hub sem fio.

Ao contrário dos hubs USB tradicionais que se auto-configuram quando são conectados, o Cable-Free USB Hub necessita da instalação de vários drivers. Depois de instalados, é preciso rodar o utilitário e digitar o endereço MAC de 12 dígitos que está na base do hub. Isso pareia o adaptador UWB e o hub da mesma forma que os aparelhos Bluetooth . Você só precisa fazer isso uma vez. Depois da configuração inicial, ela ocorre automaticamente quando os dois aparelhos estiverem dentro da área de alcance um do outro. O utilitário só permite a configuração dos canais de operação e das velocidades. Um indicador de potência do sinal e de envio/recebimento de pacotes está entre os recursos disponíveis. Tudo isso é menos complicado do que parece; eu consegui fazer o pareamento em poucos minutos.

Testando o hub

Para testar o desempenho do Cable-Free Hub, eu copiei alguns arquivos do computador para um cartão (e vice-versa) Ultra CF de 1 GB da SanDisk (o cartão da minha câmera D-SLR) e um cartão Ultra SD de 2 GB da Kingston (o da minha câmera compacta). Para estabelecer um padrão para os testes de leitura e gravação dos dois cartões de memória, conectei um leitor universal de cartão de memória da SanDisk diretamente na porta USB 2.0 do meu IBM ThinkPad T40. Rodei cada teste de leitura e gravação 3 vezes, calculei velocidade de transferência em Mbps e tirei a média.

Depois, conectei o leitor de cartão SanDisk ao hub Cable-Free USB e posicionei-o a 2,5 metros de distância do adaptador UWB. Aceitei a configuração automática padrão tanto para a seleção de canal como para a velocidade e notei que a potência do sinal variava entre 70 e 90%. Assim como nos testes “com fio”, fiz os testes em cada cartão de memória também 3 vezes, calculei a transmissão e tirei a média dos resultados.

A transferência de arquivos usando o Cable-Free USB Hub foi muito mais lenta do que com o leitor de cartões conectado diretamente ao computador. A última linha do gráfico mostra a transmissão do Cable-Free como uma porcentagem da transmissão direta. Mesmo pegando apenas os melhores resultados, o hub Cable-Free só alcançou 1/5 da velocidade de transferência com fio. Meus arquivos de teste no cartão SD consistiam em 1 GB de arquivos de vídeo que eu filmei com uma Canon SD550. A transferência desses arquivos do cartão para o computador levou 1 minuto e quarenta e nove segundos. Levei 10:56 para copiar os mesmos arquivos usando o hub Cable-Free.

A Belkin merece um reconhecimento por ajudar a introduzir a tecnologia UWB ao mercado consumidor. Mas como uma grande parte dos produtos pioneiros, o Cable-Free USB Hub é caro e seu desempenho deixa muito a desejar. Preço e desempenho tendem a melhorar com o lançamento de mais produtos UWB. Por enquanto, eu não compraria. Mas fiquem ligados: com o tempo, o UWB pode virar o novo Bluetooth.

Belkin Cable-Free USB Hub
Belkin, www.belkin.com
Preço: US$ 199